Cixin Liu, et forfatterportrett

17av Emil Flakk

 

Fra Kina-skeptisisme til sci fi-eufori med en omvei innom Vietnam

Jeg husker det var med ikke så lite skepsis at jeg begynte å lese Cixin Liu, sf-fenomenet fra Kina. Dette var i 2018, da jeg var bosatt i Vietnam. Knapt et år tidligere hadde jeg bodd i Kina, og jobbet som lærer der. Det var lite ved Kina og kinesere som hadde imponert og fenget meg, noe som var en viktig grunn til at jeg valgte å pakke sekken og flytte til Vietnam i stedet.

Det andre var omfanget. Begynte jeg å lese Trelegemeproblemet, ja da måtte jeg jo lese hele trilogien. Orket jeg å forplikte meg til det? Det var jo så mange andre fete bøker jeg ønsket å sluke. Men Cixin Liu og hans kritikerroste trilogi nektet liksom å slippe taket i meg. Da jeg søkte opp anbefalt sf-litteratur på nettet, dukket den alltid opp. Så jeg sukket og lastet ned Trelegemeproblemet, den første boka i trilogien. Arthur C. Clarke, Stephen King og de andre fikk heller vente på tur. Og joda, internett hadde ikke tatt feil: Det tok ikke mange sidene før jeg var hekta, og nå skjønte jeg hvorfor han typisk ble referert til som Da-Liu (Store Liu.)

Fra Tangquan til kraftverk og kosmos

Cixin Liu kom til verden i 1963 i Tangquan, en by i Shanxi-provinsen i Kina. Perioden han vokste opp under, var preget av store endringer i Kina – og dette skinner gjennom i flere av verkene hans, blant annet i Trelegemeproblemet.

At Cixin Liu skulle ende opp med å skrive hard sf, der vitenskap og teknologi står i sentrum, var kanskje ikke noe sjokk. Fyren studerte nemlig energi- og kraftteknologi, og jobbet etter fullførte studier i mange år som ingeniør ved et kraftverk. Det er altså liten tvil om at Cixin Liu har godt over gjennomsnittet peiling på typiske tema for hard sf.

Fra pedagogikk og propaganda til intergalaktiske eventyr

Liu begynte å publisere noveller og kortromaner i kinesiske magasiner på 1990-tallet. Han fikk raskt rykte på seg for å være en fornyer av kinesisk sf. Gjennom store deler av 1900-tallet hadde nemlig kinesisk sf en tendens til å være ganske så pedagogisk og propagandapreget: Det var gjerne fokus på å popularisere vitenskap for ungdom, eller å fremme optimistiske visjoner om framtidens Kina – i tråd med myndigheters idealer. Cixin Liu markerte et brudd med disse tendensene. Han utforsket avanserte vitenskapelige idéer og en kosmisk skala, noe som var ganske nytt innen kinesisk sf. Inspirasjon hentet han  fra klassiske vestlige science fiction-forfattere, men han kombinerte dette med et særkinesisk perspektiv – og en episk formsans som virkelig skilte seg ut fra tidligere kinesiske sf-forfattere.

En Hugo som satte Midtens rike på stjernekartet

Selv om Cixin Liu gjennom 1990-tallet og tidlig 2000-tallet var blitt et stort navn innen kinesisk sf, var det først med romanene i trilogien Remembrance of Earth’s Past (engelsk tittel) – spesielt første bind The Three-Body Problem / Trelegemeproblemet (2006), at han ble kjent utenfor Kinas grenser. Og i 2015 klarte jaggumeg den engelske oversettelsen av Trelegemeproblemet å dra inn selveste Hugo-prisen for beste roman. Det var første gang i historien at en kinesisk roman vant denne utmerkelsen. Seieren ble et symbol på at kinesisk sf var på full fart ut i verden, og oppfølgerne til Trelegemeproblemet – The Dark Forest og Death’s End – ble også mottatt med prisdryss og heidundrandes ros fra kritikerne.

Foruten Hugo fra 2015 har også Cixin Liu mottatt flust av Galaxy Awards, den høyeste utmerkelsen for sf-litteratur i Kina. I Kina er ikke Cixin Liu bare kjent som forfatter, men er også blitt en slags ambassadør for sf-sjangeren.

Partikkelfysikk, varme hjerter, og heseblesende action

Hva angår litterær stil, preges Cixin Lius fortellinger av grundig vitenskapelig research, som skaper troverdighet, kombinert med storslått, episk historiefortelling. I flere av historiene blir leseren dratt med inn i handlinger over milliarder av år, som omfatter hele galakser – ja, til og med hele universets skjebne.

Cixin Liu er kjent for å skrive hard science fiction, og ofte blir vi presentert for lange og faglige passasjer, der han utforsker diverse temaer innenfor fysikk og astronomi. Samtidig evner forfatteren å skape karakterer vi som lesere bryr oss om; de mellommenneskelige relasjonene er minst like interessante å følge som hans diverse dypdykk i teknologi og vitenskap. Cixin Liu skriver også spennende og actionfylte scener, så velskrevne og engasjerende at leseren blir sittende på kanten av stolen. Her kan jeg spesielt nevne en scene i The Dark Forest, den andre boken i trilogien Remembrance of Earth’s Past, med et objekt formet som en dråpe. Jeg skal holde meg for god til spoilers, men la oss bare si at det er en av de mest intense actionsekvensene som noensinne har funnet veien til et stykke papir.

Med moral og sosiologi fra galakse til galakse

Cixin Lius historier dreier seg ofte om universets størrelser og avstander, potensielle scenarier for menneskets møte med utenomjordiske, og eksistensielle trusler. Det blir for øvrig feil å påstå at Liu bare er opptatt av de harde vitenskapene i sin litteratur. I trilogien Remembrance of Earth’s Past er et av de sentrale temaene «kosmisk sosiologi.» Det blir vanskelig å gå i dybden av hva dette er uten å spoile, men det handler kort sagt om etikk og moral i møte med ukjente farer på et kosmisk plan.

I historiene presenteres vi ofte for et univers som på ingen måte er tilpasset verken menneskets natur eller behov. Det er også interessant hvordan Liu iblant presenterer tvetydige konklusjoner omkring fremskrittene av vitenskap og rasjonalitet. Denne balansen mellom optimisme og pessimisme er noe av det som gjør Cixin Lius litteratur såpass spennende.

Her kommer en presentasjon av Cixin Lius lengre romaner, etterfulgt av en oversikt over hans novellesamlinger, samt en kort presentasjon av noen av hans beste noveller og kortromaner. Engelske titler er valgt, da dette vil være et mer aktuelt språk enn kinesisk for de fleste av Nye NOVAs lesere:

Remembrance of Earth’s Past – bestående av romanene The Three Body Problem (på norsk som Trelegemeproblemet), The Dark Forest, og Death’s End

Det føles bare naturlig å starte her, siden det er denne trilogien som gjorde Cixin Liu til et stort navn på den internasjonale sf-arenaen. Trilogien er også et naturlig startskudd for meg personlig, da disse bøkene var de første jeg leste av Cixin Liu.

Dette er fortellingen om da menneskene klarte å få kontakt med utenomjordiske. Alt greit så langt. Det kjipe er imidlertid at romvesenene vi fikk kontakt med, bor på Trisolaris, en planet som er ekstremt lite gjestmild eller beboelig. Det beboerne der derfor ønsker, mer enn noe annet, er å finne en annen planet å gjøre til bopel. Da er det jo midt i blinken for dem at Trisolaris ligger i Alpha Centauri, knapt en håndsbredd unna jorden i kosmisk sammenheng. Jaggu mottar de også signaler fra jorden, som en åpen invitasjon til å komme.

Nå begynner nedtellingen til invasjonen, og menneskene begynner å forstå at vi ikke er forberedt. Trisolaris har allerede sendt en flåte mot jorden, og i møte med deres sivilisasjon og teknologi er menneskene å regne som kryp.

Trilogien starter på mange måter som en «invasjon av jorden»-type fortelling, men det blir fort klart at Cixin Liu har fantastisk originale vrier på det hele. Gjennom trilogien blir det hele større og større. Historien blir mer og mer et episk romdrama, og trilogien stiller etter hvert spørsmål som angår selveste universets natur og skjebne.

Personlig synes jeg at trilogien bare blir bedre og bedre utover. Den første boka er helt knall, ingen tvil om det – selv om jeg synes den er litt knotete skrevet et par steder, noe som gjør den litt unødvendig komplisert. Fra den andre boka blir det hele imidlertid mer lettlest, uten at det går på bekostning av tematikken eller innholdet. Generelrt er jeg ingen stor fan av episke rom-operaer, så kanskje er det noe ironisk at jeg synes serien bare blir bedre og bedre for hver bok? Kanskje er svaret rett og slett så enkelt som at alt Cixin Liu tar i blir til sf-gull, uavhengig av hvilken undersjanger av sf-litteraturen han beveger seg i?

Hva mer kan jeg si?  Denne trilogien burde være åpenbar lektyre for enhver sf-fan.

Supernova Era

Delvis dystopi, delvis Fluenes herre, delvis «hva hvis»-fortelling. I Supernova Era eksploderer en supernova i et nærliggende solsystem, og sender ut en enorm mengde stråling. Denne strålingen treffer også jorden – og alle som er over 13 år gamle, vil innen kort tid dø. Barn, som har mer aktive celler og derfor er mer motstandsdyktige mot strålingen, vil overleve. Nå starter et kappløp for å forberede barna på å ta over og styre verden. Imidlertid: De voksne klarer ikke helt verken å forestille seg eller å forstå seg på den verden som barna selv ønsker å skape.

Supernova Era er science fiction, det er det ingen som helst tvil om. Blant annet er en av karakterene en super-computer. Imidlertid er det noe med denne romanen som føles mer nært enn Remembrance of Earth’s Past-trilogien. Her foregår handlingen på jorden, og det teknologiske er også mer lik vår egen samtid. Boken stiller også spennende spørsmål om ansvar, utforsket gjennom karakterer som ennå ikke har hatt tid til fullt ut å utvikle sin moral og etikk.

Ball Lightning

Som tittelen indikerer, handler denne romanen i stor grad om fenomenet kulelyn. Det hele starter med at hovedpersonen som barn ser hele familien utslettes av dette fenomenet – og bestemmer seg for å vie livet til å forske på og forstå nettopp kulelyn. Imidlertid fører det til etiske dilemmaer, da det etter hvert mistenkes at kulelyn også kan brukes til militær vinning.

Som en liten fotnote kan det nevnes at helt mot slutten av denne romanen får vi et lite hint om noe større bak handlingen, som noen fans har tolket som en kobling mellom Ball Lightning og Remembrance of Earth’s Past-trilogien. Og der skal jeg stoppe, nettopp for ikke å spoile.

Of Ants and Dinosaurs

Foruten Remembrance of Earth’s Past-trilogien er nok denne min favoritt blant romanene til Cixin Liu. I både stil og tone er den ganske annerledes enn de andre romanene. Der de øvrige  romanene er svært seriøse i tonen, riktignok med små innslag av humor her og der, kan man lese Of Ants and Dinosaurs i stor grad som en satire. Den mer humoristiske stilen er for øvrig noe man kan finne i flere av novellene til Cixin Liu. Verdenen i Of Ants and Dinosaurs er også mer fantasirik, og hele historien er mindre preget av å være hard sf, sammenlignet med hans andre romaner.

I denne romanen presenteres vi for et samfunn der maur og dinosaurer lever i symbiose; de samarbeider og utfyller hverandre. Imidlertid kommer ikke maurene og dinosaurene alltid overens, og noen ganger går de rett og slett i tottene på hverandre. Romanen utforsker hvordan teknologi, manipulasjon og paranoia kan true ethvert samfunn. Noe jeg personlig liker svært godt med denne romanen, er at den byr til å leses gjennom så mange ulike linser. Man kan lese den som et ganske så lettlest eventyr med en god del humor, man kan lese den som en allegori for maktbalanse og samfunn generelt, eller man kan studere de teknologiske løsningene i detalj – og slik lese den som en hard sf-fortelling. Selv tror jeg nok at den nytes best om man klarer å se gjennom flere av disse linsene samtidig.

A View From the Stars

Vi skal gå gjennom Cixin Lius noveller og kortromaner – men en samling jeg tenkte det kunne være greit å nevne for seg selv er A View From the Stars. I denne ganske korte samlingen får vi servert noen av Cixin Lius noveller, men også flere essay han har skrevet – blant annet om fankultur i kinesisk sf, samt hans tanker om intergalaktiske samfunn. En veldig god bok for de som ikke bare er interessert i å lese fiksjon.

Noveller og kortromaner:

Det er kommet ut to samlinger med noveller og kortromaner av Cixin Liu på engelsk, nemlig Hold Up the Sky og The Wandering Earth. Begge samlingene er stappfulle av knallgode sf-perler, så jeg har valgt å ikke skrive om dem separat. Imidlertid kan jeg nevne at noe av det som er veldig imponerende med Cixin Liu, er at han mestrer formatene novelle og kortroman like godt som han mestrer roman-formatet. Med andre ord er han en svært allsidig forfatter, og det gis flere gode alternativer for dem som ikke har tid eller mulighet til å begi seg ut på en hel roman.

Avslutningsvis en kort presentasjon av noen av Cixin Lius mer kjente noveller og kortromaner.

Taking Care of God

Dette er en av mine favoritter blant Cixin Lius noveller. En liten fun fact: Denne novellen var i stor grad inspirasjon til den første novellen jeg publiserte hos Nye NOVA, nemlig «Da lyset kom tilbake.»

I novellen får jorden besøk av noen skrøpelige og slitne romvesener, som presenterer seg som Gud. De hevder nemlig å ha skapt jorden for milliarder av år siden, men nå er de gamle – og jorden skal bli deres eldrehjem, med mennesker som tar seg av dem. Dermed må jordens innbyggere ta stilling til om de skal hjelpe til eller ei, og mon tro om menneskene kan få noen fortjeneste ut av dette?

«Taking Care of God» er science fiction som, i tillegg til å være velskrevet, stiller etiske spørsmål og rører ved følelser hos leseren. Novellen har også en oppfølger, mer dystopisk og actionpreget i tonen – men også en svært god novelle.

The Wandering Earth

En kortroman, som også har blitt filmatisert og gjorde stor kommersiell suksess. Her blir vi presentert for et scenario der solen er i ferd med å bli en rød kjempe, noe som vil ta liv av alle mennesker. Menneskeheten har derfor omgjort jorden til et gigantisk romskip, med massive motorer på verdens kontinenter. Planen er intet mindre enn å bringe jorden til Proxima Centauri, vår nærmeste solsystem-nabo, og å stabilisere jorden i bane rundt solen der i stedet. Imidlertid er det flere trusler enn bare asteroider og en ekspanderende sol, for på jorden – som nå er på vei gjennom verdensrommet – er det i ferd med å spre seg en konspirasjon.

Devourer

En novelle om en utenomjordisk entitet som jafser i seg planeter for å høste energi og ressurser. Når denne entiteten er på vei til jorden, må menneskeheten beskytte seg mot noe grenseløst mektig, og det er duket for en klassisk David mot Goliat-fortelling. Liten fun fact: Denne novellen har også et artig lite segment om maur, noe som er en gjenganger i flere av Cixin Lius historier.

The Micro Age

En novelle der menneskeheten har krympet seg selv til mikroskala for å overleve global ressursmangel. Å leve som mikroorganismer er imidlertid ikke helt uten utfordringer, skal det vise seg.

The Village Teacher

I denne novellen gjør Cixin Liu noe han er veldig flink til: Han tar det kolossale og fjerne som tilhører universet, og kobler det til noe veldig nært som spiller på følelsene våre. Dette er fortellingen om en lærer i en fattig landsby, med et kjempeengasjement for sine elever, som kjemper en bitter kamp for at barna skal få lære mest mulig matematikk og tilegne seg kunnskap. Etter hvert skal det vise seg at langt større ting enn barnas mattekarakterer står på spill. Spør du meg, burde denne novellen være obligatorisk lesing på International Teacher’s Day.

Sea of Dreams

Nok en personlig favoritt blant Cixin Lius noveller. Kan hende er jeg så glad i denne fordi jeg er veldig begeistret for å gå tur i fjellet. I novellen blir vi nemlig kjent med en fjellklatrer. Men ikke hvilken som helst fjellklatrer, for en dag flettes fjellklatrerens skjebne sammen med en utenomjordisk kunstner med store visjoner for jordkloden. Novellen får oss til å reflektere over hva vi anser som skjønnhet og fremgang. I tillegg er det en klassisk fortelling om et menneskes heltemot, med en hovedperson vi så veldig gjerne vil heie på.